Inventura potenciálně nebezpečných planetek

Pozorování uskutečněná družicí NASA s názvem Wide-field Infrared Survey Explorer (WISE) vedla k doposud nejlepšímu určení počtu pro Zemi potenciálně nebezpečných asteroidů ve Sluneční soustavě. Asteroidy známé pod zkratkou „PHAs“ (z anglického názvu Potentially Hazardous Asteroids) obíhají po takových drahách kolem Slunce, které je přivádějí do vzdálenosti menší než 8 miliónů km od Země a jsou dost velké na to, aby „přežily“ průlet zemskou atmosférou a způsobily při dopadu velké škody v regionálním, případě globálním měřítku. Tato skupina těles je součástí skupiny objektů označovaných jako NEO (Near Earth Object), tj. blízkozemní tělesa.

Součástí mise astronomické družice WISE bylo pátrání po blízkozemních asteroidech za účelem zjištění předpokládaného počtu nebezpečných těles. Z výzkumů vyplývá, že existuje přibližně (4 700±1 500) PHAs, které mají průměr větší než 100 metrů. Doposud bylo podle odhadu objeveno 20 až 30 % těchto objektů.

V rámci projektu NEOWISE byla realizována řada spolehlivých předběžných určení celkového počtu objektů a jejich velikosti. Protože dalekohled kosmické observatoře WISE detekoval infračervené záření, tedy tepelné záření asteroidů, byl schopen zachytit záření i tmavých objektů, z čehož vyplývá mnohem reprezentativnější pohled na celkovou populaci těchto těles.

„Analýza v rámci projektu NEOWISE ukázala, že jsme udělali dobrý krok při hledání těchto objektů, které skutečně představují pro naši Zemi vážné nebezpečí,“ říká Lindley Johnson, programový manažer NASA pro Near-Earth Object Observation Program (pozorování blízkozemních objektů). „Avšak budeme pátrat dál a budeme koordinovat úsilí během příštích několika desetiletí při hledání těles, která by mohla vážně ohrozit Zemi a nebo být cílem budoucích kosmických misí.“

Nové analýzy napovídají, že přibližně dvakrát více těles označovaných jako PHAs, než se odhadovalo doposud, je usazeno na drahách s malým sklonem vůči ekliptice, které se téměř shodují s oběžnou rovinou naší Země.

„Náš tým byl překvapen zjištěním velkého množství objektů PHAs na oběžných drahách s malým sklonem,“ říká Amy Mainzer, vedoucí vědecká pracovnice NASA, Jet Propulsion Laboratory. „Protože budou mít snahu přiblížit se do blízkosti Země, mohou tyto cíle poskytnout nejlepší příležitost studia prostřednictvím příští generace pilotovaných lodí a výzkumů pomocí automatů.“

Analýza v rámci projektu NEOWISE naznačuje pravděpodobný původ objektů PHAs s nízkým sklonem dráhy: většina z nich může pocházet ze vzájemné kolize dvou asteroidů v hlavním pásu planetek v prostoru mezi drahami planet Mars a Jupiter. Větší těleso na dráze s malým sklonem k rovině ekliptiky bylo při srážce rozbito na malé úlomky, které postupně driftovaly blíže k Zemi a z některých se dokonce staly potenciálně nebezpečné planetky (PHAs).

Nižší sklon drah objektů označovaných jako PHAs se zdá být poněkud zřetelnější vzhledem k ostatním blízkozemním asteroidům. Zjištění, že objekty PHAs mají tendenci být jasnější, hovoří něco o jejich složení. S větší pravděpodobností se může jednat buď o kamenná nebo kovová tělesa. Tyto informace jsou velmi důležité pro vyhodnocení potenciálního nebezpečí, které hrozí od kosmických těles. Jejich složení může velmi ovlivnit skutečnost, jak rychle by asteroid mohl shořet v atmosféře Země, pokud by došlo ke srážce.

„Projekt NEOWISE, který původně nebyl součástí výzkumu uskutečňovaného družicí WISE, se ukázal být velkým bonusem,“ říká Amy Mainzer. „Všechno, co můžeme zjistit o těchto tělesech, nám pomůže porozumět jejich původu a dalšímu osudu.“

Zdroj: http://science.nasa.gov/science-news/science-at-nasa/2012/16may_pha/

autor: František Martinek