Úspěch robota Opportunity na planetě Mars

Pojízdný robot Opportunity (start 7. 7. 2003) je již postarší „průzkumník“, avšak stále je ještě čiperný a může pohlížet přes okraj obrovského impaktního kráteru nazvaného Endeavour, čímž vstupuje do své nové fáze výzkumu Marsu. „Jeho putování po Marsu jej přivedlo k nové geologické oblasti,“ říká Steve Squyres, hlavní vědecký pracovník projektu MER (Mars Exploration Rover).

Dne 9. srpna 2011 robot Opportunity dorazil na místo pojmenované Cape York, které se nachází na okraji kráteru Endeavour. Cesta mu trvala tři roky. Překonal přitom vzdálenost zhruba 21 km, když se oklikou musel vyhýbat velkému počtu nebezpečných míst. Na jeho tachometru byste nyní našli údaj 33 526 celkem překonaných metrů.

Endeavour je impaktní kráter o průměru něco přes 22 km. Jeho výzkum by mohl astronomům a geologům poskytnout základní informace, pokud se týká procesů v rané historii vývoje planety Mars. Robot Opportunity bude jako první detailně zkoumat útvar o velikosti asi 1 metr neoficiálně pojmenovaný Tisdale 2, nacházející se na okraji kráteru. Jeho struktura a složení je odlišné od jiných kamenů, které robot zkoumal během dosavadního pobytu na rudé planetě v trvání více jak 7 roků (původně odhadovaná životnost byla 90 dnů). Černá svislá čára na obrázku v úvodu článku představuje linii, ve které se bude pohybovat a pracovat rameno s vědeckými přístroji robota Opportunity.

Zkoumaný objekt je tzv. brekcie – nakupená hromada úlomků kamenů, nutno říci i velmi fotogenická. Avšak vědce velmi přitahuje, protože se velmi odlišuje od jiných kamenů doposud prozkoumaných na planetě Mars.

Tisdale 2 je čedičový kámen, který má podobné složení, jako některé vulkanické horniny, avšak velmi překvapující je zatím zjištění přítomnosti velkého množství zinku. U obdobných pozemských hornin tento prvek typicky souvisí s jejich vznikem v místě s hydrotermální aktivitou.

„Je to jasné … můžeme předpokládat existenci hydrotermálního systému,“ říká Steve Squyres. „Můžeme počítat se situací, kdy voda prosakovala nebo protékala nebo se zkrátka nějakým způsobem pohybovala přes tuto oblast – možná v podobě vodní páry, možná v kapalném stavu. To zatím nevíme.“

Je ještě příliš brzy na to, abychom mohli říci, zda složení této horniny je důkazem přítomnosti vody na Marsu, avšak počáteční výzkumy tohoto místa ukazují to, co jsme očekávali. Bude to dlouhý a zajímavý příběh o výzkumu této oblasti.

Robot Opportunity se bude posléze pohybovat směrem k severovýchodu a hledat skalní podloží útvaru Cape York. Podle Squyrese bude hledat odpovědi na následující otázky: Jsou koncentrace zinku rozdílné místo od místa? Je koncentrován podél zlomů, kde mohla voda snadněji protékat? Je obsah přítomného zinku ve shodě s dalšími chemickými prvky v místech předpokládané tekoucí vody?

Dvojice robotů – Opportunity s Spirit – přistála na povrchu Marsu v lednu 2004 s předpokládanou aktivní životností zhruba 90 dnů. Se Spiritem ukončilo řídící centrum komunikaci v květnu roku 2011. Pokud se týká robota Opportunity, vědci jsou opatrně optimističtí – po sedmiletém pobytu v nehostinných podmínkách rudé planety je většina jeho přístrojů značně opotřebovaná. Ale zatím ještě žije!

Následující snímek, pořízený pojízdným robotem Opportunity, představuje jakousi „kamennou zahradu“ na okraji valu kráteru Endeavour. Máte-li po ruce 3D-brýle, můžete si tuto oblast prohlédnout v prostorovém provedení na tomto odkaze.

Zdroj: http://www.physorg.com/news/2011-09-endeavour-crater-evidence.html

autor: František Martinek